En 1930, avant les satellites, avant Google Earth, avant les images aériennes, la seule façon de voir le monde entier sur une seule page — et de comprendre comment les hommes l’avaient progressivement cartographié depuis le Moyen Âge — était d’ouvrir une encyclopédie illustrée.

La mappemonde en couleurs : une fenêtre sur le monde de 1930

Ce qui frappe immédiatement dans le recto de cette planche, c’est la couleur. Rose pour l’Europe, ocre et vert pour l’Asie, bleu-vert pour les Amériques, beige pour l’Afrique, orange pour l’Australie. Les noms portent la toponymie d’époque — certains territoires ont encore leurs noms coloniaux, certains pays n’existent pas encore sous leur forme actuelle. Un instantané du monde tel qu’il était perçu et nommé en 1930.

Quatre siècles d’histoire de la cartographie en bas de page

Ce qui rend cette planche exceptionnelle, c’est la série de quatre globes historiques disposés en bas de page. Du mappemonde médiéval du commentaire de l’Apocalypse (IXe siècle) au globe terrestre de Martin Behaim (1492, premier globe connu, réalisé juste avant le voyage de Colomb), au globe doré de 1528, jusqu’à la projection de Mercator (1587) qui reste encore aujourd’hui le standard cartographique — c’est toute l’évolution de la représentation du monde en un coup d’œil.

Le verso : l’âge d’or de l’exploration polaire

Le verso de la planche est un document à part entière. La carte des pôles Nord et Sud, annotée de toutes les grandes expéditions polaires avec leurs dates et leurs routes, est un condensé de l’une des époques les plus extraordinaires de l’histoire humaine. Cook (1773), Bellingshausen (1821), Nansen (1893–1896), Peary au pôle Nord (1909), Amundsen au pôle Sud (1911), Scott (1912), Shackleton, Charcot, Byrd en avion (1928–1929). En 1930, ces exploits étaient encore récents — certains explorateurs vivaient encore.

Posséder un fragment de cette mémoire géographique

Ces planches encyclopédiques des années 1930 sont aujourd’hui des documents rares. Le papier a résisté — près de cent ans — mais les collections se dispersent et ces pages finissent rarement entre des mains qui en mesurent la valeur historique et scientifique.

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Une mappemonde de 1930. Encadrée, elle ne disparaîtra plus.